红外线是指波长比红色可见光更长的那些电磁辐射，在整个电磁辐射的范围内处于可见光和微波之间。任何物体在任何情况下，只要它的温度高于绝对零度(约零下273℃)都在不断的发射出电磁波。只不过人的眼睛对这些波长热辐射不敏感而无法看到它，依靠热像仪就能看到这些热辐射，并进一步实现成像测温。
物体的温度越高，它所发射出的电磁波的能量就越大，而且能量最高的峰值波长就越短。太阳的表面温度是6000K，它的峰值波就处在可见光的范围内，这就是为什么我们白天可以看到物体和物体的颜色的原因，因为我们看到了这些物体反射的太阳光。一般物体在没有加热时辐射的峰值波长大约在十微米，是不可见的远红外。
红外热像仪所看到的图像不是彩色的，因为热像仪所探测到的辐射己经不在有彩色的可见光范围之内，它只是将物体所发射出的强度不同的红外辐射转换成明暗不同的电视信号显示在屏幕上，看上去很像是黑白电视的图像。在工业用热像仪中，为了在温度测量时更加直观，一般都采用了伪彩色的处理方法，使原来黑白色的热图像变成为彩色。
这不是物体本来的彩色，它所代表的只是物体各部分的温度不同，所发射出来的红外辐射的强度不同而已，经过测温标定后便可以显示出物体的温度。
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